Por: Simón Pérez Londoño, politólogo, magister en gobierno y políticas públicas. Exconcejal de Medellín. Profesor universitario.
En 1800, aproximadamente el 3% de la población del mundo vivía en ciudades. En las últimas décadas, hemos sido testigos de un fenómeno silencioso, pero imparable: la urbanización acelerada. Más de la mitad de la población mundial vive ya en ciudades, y para 2050 casi siete de cada diez personas habitarán entornos urbanos.
Esta tendencia tiene profundas implicaciones sobre cómo vivimos, cómo nos movemos y cómo enfrentamos desafíos globales como el cambio climático, la desigualdad y la pérdida de recursos naturales.
Las ciudades concentran el dinamismo económico, la innovación y la cultura, como mencionó Edward Glaeser, pero también son el escenario de las mayores contradicciones. Por un lado, son motores de desarrollo; por otro, generan el 70% de las emisiones de CO₂ y consumen la mayor parte de la energía global. Este crecimiento, en gran parte no planificado, se ha traducido en asentamientos informales, desigualdad en el acceso a servicios y presión constante sobre ecosistemas frágiles. El resultado es un paisaje urbano insostenible.
El déficit de vivienda es quizá la cara más visible de este desafío. En el mundo, miles de millones de personas no cuentan con un hogar adecuado, y más de mil millones viven en asentamientos informales. En muchas ciudades, la financiarización de la vivienda la ha convertido en un bien especulativo, inaccesible para quienes más la necesitan. Hacen falta proyectos integrales de vivienda social que vayan a la raíz del problema. Resolver este no pasa únicamente por construir más casas, sino por garantizar suelo, créditos inclusivos y políticas de alquiler social que integren, en lugar de expulsar, a las comunidades vulnerables. El problema de la gentrificación en ciudades como Medellín ha llevado a algunos a creer que la solución es poner restricciones de precios a los alquileres o incluso posiciones de control a la llegada de extranjeros. La solución real es mitigar el déficit de vivienda con un plan integral y planeado de crecimiento compacto, con equipamientos urbanos y sostenibles(no solo ambiental sino social y económicamente).
Otro reto urgente es la calidad del aire. Aunque sabemos que la contaminación mata a millones cada año, seguimos respirando aire que no cumple con los estándares mínimos de la OMS. Esto se debe, en buena medida, a la movilidad insostenible. Mientras tanto, la inversión en transporte público y en movilidad limpia, como caminar o andar en bicicleta, sigue siendo insuficiente. Y a medida que las ciudades crecen de forma dispersa, la necesidad de autopistas y carros se incrementa.
El espacio público es otro indicador de desigualdad urbana. Un parque cercano o una calle segura no son solo comodidades, son infraestructura esencial para la salud, la cohesión social y la resiliencia climática. Sin embargo, en muchas ciudades, menos de la mitad de la población tiene acceso a estos espacios. Y cuando se crean nuevos parques sin estrategias inclusivas, pueden convertirse en catalizadores de gentrificación y desplazamiento.
Los efectos del cambio climático se sienten con fuerza en las ciudades. Sequías, inundaciones, tormentas y olas de calor afectan con más dureza a quienes menos recursos tienen para adaptarse. La gestión del agua es un buen ejemplo: más de 2.2 mil millones de personas carecen de acceso seguro a agua potable, y este recurso es cada vez más escaso y disputado. La planificación debe integrar soluciones tecnológicas con estrategias basadas en la naturaleza, como humedales urbanos y sistemas de captación. Incorporar instrumentos de drenaje urbano puede ser una opción útil y con efectos probados en otras partes del mundo.
A todo esto se suma la crisis de los residuos. En 2022, el mundo generó 62 millones de toneladas de desechos electrónicos, de los cuales menos de una cuarta parte se recicló. Esto significa materiales tóxicos contaminando el medio ambiente y, al mismo tiempo, recursos valiosos desperdiciados. La economía circular no es una opción, es una necesidad urgente.
Finalmente, no podemos hablar de sostenibilidad sin hablar de gobernanza. Las ciudades están llamadas a liderar la acción climática, pero carecen de financiamiento y autonomía suficientes. Mientras los flujos financieros globales para enfrentar la crisis climática crecen, solo una pequeña parte llega a gobiernos locales. Sin capacidades técnicas ni marcos fiscales adecuados, las ciudades quedan atrapadas en un círculo vicioso de proyectos pequeños y respuestas fragmentadas a un problema global creciente.
Planificar el futuro urbano no es solo diseñar calles y edificios. Es, sobre todo, tomar decisiones sobre cómo queremos vivir juntos, qué tipo de justicia social queremos promover y cómo podemos construir ciudades resilientes, equitativas y sostenibles. El desafío es enorme, pero la inacción no es una opción. Si no abordamos estas crisis de forma integral, nuestras ciudades —y con ellas, nuestro planeta— seguirán al borde del colapso.
